Des scientifiques affirment qu’une bombe à retardement géologique est cachée sous l’Alaska – et cela pourrait être catastrophique

Un secret enfoui
Dans les régions reculées de l’Alaska, des scientifiques ont creusé un tunnel assez profond sous la toundra – et ont révélé quelque chose d’horrible. Cependant, l’incroyable danger qui les entouraient est scellé dans le pergélisol. Pourtant, les scientifiques allaient rencontrer quelques difficultés. Pourquoi ? Parce qu’ils savent que le sol gelé commençait à fondre. Et lorsque le pergélisol fondra, cela déclenchera une bombe à retardement qui pourrait avoir des conséquences effrayantes pour l’humanité…

Les experts connaissaient le danger en y allant, bien sûr. L’Alaska a toujours été un endroit sauvage et magnifique – mais un secret inquiétant est enfoui depuis des milliers d’années dans ce magnifique paysage de glace et de neige. Et même si la vie n’a guère changé au cours des derniers siècles, ce secret pourrait causer des ravages sur la Terre telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Étudier le pergélisol
Mais quelle pourrait être cette bombe à retardement sous la nature sauvage de l’Alaska ? Eh bien, en dehors de Fairbanks – la deuxième plus grande ville de l’État – les scientifiques ont fait des révélations troublantes. Dans les années 1960, des chercheurs de l’armée américaine ont décidé de creuser un tunnel près de Fairbanks. Et là, ils ont découvert bien plus que ce qu’ils avaient prévu.

Apparemment, le but de l’armée était d’étudier le phénomène naturel connu sous le nom de pergélisol. Qu’est-ce que le pergélisol ? C’est un terme générique pour désigner le type de sol gelé qui recouvre environ 85 % de l’État. Il s’agit en fait d’un sol qui a gelé. Alors pourquoi est-ce important ?

En savoir plus sur le pergélisol
Selon les scientifiques, le pergélisol touche environ 25 % de l’hémisphère nord. Composé de substances telles que le gravier, le sable et la terre, le pergélisol apparaît généralement lorsque le sol reste à des températures de congélation pendant plus de deux ans. Le pergélisol n’apparaît pas seulement sur la terre ferme, il peut également se trouver dans les profondeurs des océans de notre planète. C’est là aussi qu’il peut causer le plus de dégâts.

Comme on peut s’y attendre, ce phénomène est plus fréquent dans les régions où les températures dépassent rarement les 0° C. On trouve donc souvent du pergélisol en Europe de l’Est, en Russie, en Chine, au Groenland et en Alaska. Si ces sections gelées peuvent être relativement peu profondes dans certaines régions, elles peuvent aussi s’étendre sur plus de 900 mètres. Et plus le pergélisol est grand, plus la bombe à retardement qui se trouve en dessous est grande.

Le réchauffement climatique
Mais il y a deux types de pergélisol à prendre en compte. Le premier est appelé pergélisol continu, car il s’agit d’une seule couche de sol gelé. Le pergélisol discontinu est quant à lui fragmenté en plusieurs morceaux différents. Plutôt simple, non ? Mais les problèmes surviennent lorsqu’ils commencent à fondre – et c’est ce qui se produit le plus souvent.

C’est pourquoi les experts estiment que les pergélisols diminuent. Le fait que la planète se réchauffe n’aide pas. Par exemple, National Geographic affirme qu’au cours du XXe siècle, la température des couches gelées de la planète a augmenté de plus de 4° C. Et avec le temps, la situation ne peut qu’empirer.

Une chaîne d’événements catastrophiques
Pour ceux qui vivent dans l’Arctique, le pergélisol pose des problèmes. Il peut être difficile de construire des structures dans la toundra, par exemple, et la chaleur dégagée par la construction provoque parfois le dégel du sol. Mais l’homme s’est adapté à ces conditions au fil du temps, et des villes entières existent désormais dans certains des coins les plus froids de la Terre. Mais tout cela pourrait bientôt changer.

Lorsque le tunnel de Fairbanks a été creusé pour la première fois, le pergélisol de la région avait peu changé depuis des centaines d’années. Aujourd’hui, alors que les températures augmentent partout dans le monde, le sol gelé sous l’Arctique se réchauffe. Et lorsque ces zones commencent à dégeler, elles pourraient déclencher une chaîne d’événements catastrophiques.

Des vestiges préhistoriques
Le tunnel fait actuellement partie du Cold Regions Research and Engineering Laboratory (CRREL), où les scientifiques étudient le comportement unique du pergélisol. Et cela inclut la façon dont il peut réagir au changement climatique. Pour des experts tels que Thomas Douglas, géochimiste du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, ce travail est l’occasion de jeter un regard fascinant sur le passé.

En effet, alors que certains perçoivent la toundra comme un terrain vague, le pergélisol regorge en réalité de vestiges préhistoriques conservés dans le sol gelé depuis des milliers d’années. Et la preuve en est évidente dans le tunnel de Fairbanks. Certains visiteurs ont même rapporté avoir vu des os et des défenses de mammouths dépasser des murs et du sol.

Un écosystème figé dans le temps
Le pergélisol est comme un écosystème entier figé dans le temps, regorgeant de vestiges de vies disparues depuis longtemps. Des rhinocéros laineux disparus aux plantes anciennes, pratiquement tout ce qui a marché ou poussé sur ce sol a été préservé dans les étendues gelées sous sa surface.

Mais malgré l’attrait fascinant de ces vestiges, ils posent également un réel problème. Comme toutes les autres formes de vie, mortes ou vivantes, elles sont composées de carbone – et de beaucoup de carbone. En 2018, Douglas a déclaré à NPR : “Le pergélisol contient deux fois plus de carbone que ce qui se trouve actuellement dans l’atmosphère terrestre. Cela représente 1 600 milliards de tonnes métriques.”

Un résultat alarmant
Et si ce carbone est actuellement piégé dans le pergélisol, Douglas et ses collègues ont commencé à se demander ce qui se passera lorsque le sol gelé de l’Arctique commencera à fondre. L’équipe a donc lancé une expérience pour le découvrir – et les résultats ont laissé entrevoir un résultat alarmant.

Au cours de l’enquête, les scientifiques du CRREL ont foré dans le pergélisol et ont prélevé des sections de glace – chacune mesurant environ 12 centimètres de long et 6 centimètres de large. Les experts ont ensuite transporté les échantillons dans un laboratoire, où ils les ont laissés se réchauffer lentement. Et avant longtemps, l’équipe a commencé à remarquer que quelque chose d’étrange se passait.

Gelé pendant 25 000 ans
“Il s’agit d’un matériau qui est resté gelé pendant 25 000 ans”, s’est enthousiasmé Douglas. “Et dans les bonnes conditions environnementales, il est revenu [à la vie] de manière vigoureuse”. Étonnamment, d’anciennes bactéries étaient restées en suspension dans le pergélisol, mais lorsque les températures ont augmenté, elles se sont réveillées et se sont mises au travail.

Ce n’est pourtant pas la première fois que des bactéries anciennes sont réanimées après un long séjour dans la glace. Le phénomène a également été observé en Russie, où, selon le Daily Telegraph, 66 % du territoire est constitué de pergélisol. Et, malheureusement, le pays connaît également l’un des pires réchauffements climatiques qui soient. En 2015, il a été signalé que les températures en Russie augmentaient deux fois plus vite que partout ailleurs sur la planète.

La bactérie Bacillus anthracis
Pourtant, avec autant de pergélisol, les habitants se sont adaptés depuis longtemps aux conditions glaciales, ce qui est compréhensible. Dans la ville de Yakutsk, par exemple, les bâtiments sont traditionnellement construits sur des pilotis qui contournent la zone active qui fond et regèle constamment. Malheureusement, en raison du réchauffement des températures, même ces habitations sont devenues instables.

Et dans cet environnement chaotique, la bactérie Bacillus anthracis pourrait recommencer à faire parler d’elle. Généralement associée à la guerre biologique, cette substance est à l’origine de l’anthrax – une infection potentiellement mortelle qui terrorisait autrefois les paysages gelés de Sibérie.

Les spores peuvent survivre jusqu’à 2 500 ans
Selon les experts, les spores du Bacillus anthracis se forment dans le cadre d’une réaction naturelle dans le sol. Ensuite, lorsque les humains entrent en contact avec cette bactérie, ils peuvent développer de vilaines cloques qui peuvent entraîner d’autres complications. Alors que certaines communautés n’ont pas connu d’épidémie d’anthrax pendant des décennies, la fonte du pergélisol libère à nouveau l’infection dans le monde.

“Les spores de l’anthrax peuvent rester en vie dans le pergélisol jusqu’à 2 500 ans”, a déclaré le biologiste Boris Kershengolts, basé à Yakutsk, au Daily Telegraph en 2019. “C’est effrayant, étant donné le dégel des cimetières d’animaux à partir du 19e siècle. Lorsqu’ils sont sortis du pergélisol et mis sous nos températures, ils revivent.”

Responsable du changement climatique
Selon le journal britannique, une étude de 2011 a identifié les parties de la région de Yakoutie, en Sibérie, où des foyers d’anthrax s’étaient déclarés. Et, fait alarmant, il semblerait que ces zones soient aussi celles où le réchauffement est le plus extrême. Dans l’Arctique, la hausse des températures serait également à l’origine des premiers décès dus à l’anthrax depuis sept décennies.

En Alaska, cependant, les chercheurs ont remarqué que les bactéries ressuscitées ont commencé à réagir avec les matières animales et végétales mortes stockées dans le pergélisol, transformant ainsi le carbone en méthane et en dioxyde de carbone. Et comme les scientifiques ne le savent que trop bien, ce sont ces mêmes gaz qui sont responsables du changement climatique.

Un processus inquiétant
Jusqu’à présent, l’Alaska était connu pour absorber plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère qu’il n’en émettait. Mais avec le dégel du pergélisol, ce processus pourrait s’inverser. En effet, en 2017, des scientifiques du nord de la région ont observé les premières preuves de cette tendance inquiétante.

Et si ces réserves de carbone supplémentaires sont libérées, cela pourrait signifier une catastrophe pour la planète. À l’heure actuelle, on pense qu’environ 1 400 gigatonnes de cet élément sont retenues dans le pergélisol à travers le monde. Ce total représente apparemment environ quatre fois le niveau de carbone que les humains ont rejeté dans l’air au cours des 260 dernières années. Même l’atmosphère de notre planète ne contient actuellement que la moitié de cette quantité.

La fonte du pergélisol peut être grave
Mais les bactéries anciennes ne sont pas les seules à contribuer à la libération de gaz à effet de serre dans les régions gelées de la Terre. La fonte du pergélisol peut également exposer les réservoirs souterrains à l’air libre, et le méthane peut être expulsé dans l’atmosphère par ces nouvelles voies.

Si les experts reconnaissent toujours que l’activité humaine est le principal producteur de gaz à effet de serre, la fonte du pergélisol devient rapidement un concurrent. On estime en effet que ce phénomène a entraîné la libération annuelle de 1,2 à 2,2 millions de tonnes d’émissions ces dernières années.

Cela continuera d’augmenter
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, le dégel du pergélisol produit autant de gaz à effet de serre que le Japon tout entier. Et au fur et à mesure que le XXIe siècle avance, les experts estiment que le volume de carbone libéré de cette manière va continuer à augmenter. Chose incroyable, on s’attend même à ce que ces chiffres dépassent ceux des États-Unis, qui sont actuellement le deuxième plus grand producteur de dioxyde de carbone au monde.

Alors, que se passe-t-il exactement lorsque de grandes quantités de ces gaz se retrouvent dans l’atmosphère ? Eh bien, les perspectives semblent sombres du point de vue du changement climatique. Essentiellement, des substances telles que le dioxyde de carbone rayonnent de l’énergie vers le bas, réchauffant ainsi la planète. Et si ce processus est nécessaire, ses effets se sont accélérés ces dernières années.

Les choses pourraient empirer
Si davantage de carbone est libéré par la fonte du pergélisol, cela ne fera qu’aggraver une situation qui est déjà hors de contrôle. En fait, les experts estiment que notre planète pourrait se réchauffer de 12° C au cours des 100 prochaines années. Et si ce scénario se réalise, la Terre sera très différente de celle que nous connaissons aujourd’hui.

À quel point devons-nous être inquiets ? Eh bien, selon certains scientifiques, la situation est précaire. En 2018, Charles Miller, chimiste à la NASA, a déclaré à NPR : “Nous avons des preuves que l’Alaska est passé d’un rôle d’absorbeur net de dioxyde de carbone dans l’atmosphère à un rôle d’exportateur net de ce gaz dans l’atmosphère.” Et avec d’anciennes bactéries sur le point de revenir à la vie dans tout l’hémisphère nord, les choses pourraient encore empirer.

Un train sur le point de dérailler
“L’analogie est que c’est un grand train sur le point de dérailler”, a déclaré l’écologiste Merritt Turetsky, de l’Université de Guelph en Ontario, au Toronto Star en 2011. “Une fois qu’il commence, le dégel du pergélisol se produit lentement, mais vous ne pouvez pas l’arrêter. [Et] ce manque de contrôle rend n’importe qui nerveux.”

Pourtant, les scientifiques ne sont actuellement pas certains de l’ampleur de l’impact que pourrait avoir cette bombe à retardement géologique. Par exemple, en cas de dégel, l’érosion pourrait faire en sorte qu’une grande partie du carbone produit soit emportée par les océans de l’Arctique. Un environnement plus chaud pourrait également favoriser l’apparition d’une nouvelle végétation dans la toundra, et cette flore pourrait à son tour réabsorber une partie des gaz nocifs.

Des conséquences extrêmes
À long terme, cependant, il ne fait aucun doute que le changement climatique modifiera radicalement le monde dans lequel nous vivons. Et si nous ne savons pas encore quel impact la fonte du pergélisol aura sur le monde dans son ensemble, ce phénomène a déjà eu un effet très sensible sur les paysages gelés de la Terre.

Essentiellement, le pergélisol agit comme un adhésif en collant ensemble les couches de roches et de minéraux qui constituent la surface de notre planète. Ensuite, lorsque celui-ci fond, le paysage peut changer de façon spectaculaire. Presque du jour au lendemain, des lacs peuvent se vider, des rivières peuvent changer de direction et des rivages peuvent se désintégrer. Et dans les endroits où l’eau gelée représente plus des trois quarts du sol, les conséquences ont été extrêmes.

Des changements de terrain
En Alaska, par exemple, la fonte du pergélisol a entraîné un changement radical du terrain local. Des zones autrefois couvertes de végétation ont été inondées par l’eau de fonte, entraînant la formation de nouveaux lacs. À l’inverse, dans d’autres endroits, des plantes qui étaient auparavant rabougries prospèrent maintenant dans le sol dégelé.

Dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, des chercheurs ont observé une falaise qui s’est effondrée à la suite de la fonte du pergélisol. Et tandis que les roches s’effritaient, les spécialistes ont noté que la chute d’eau qui en résultait drainait un lac voisin – vidant 3028329 litres d’eau en deux heures. Oui, ces fluctuations spectaculaires peuvent se produire dans un laps de temps étonnamment court.

Une incertitude
Et selon Turetsky, nous devrions prendre de tels développements comme un avertissement. En 2019, elle a déclaré au Anchorage Daily News : “Cela peut arriver super rapidement, même en quelques mois. Cela a été un signal d’alarme pour la communauté scientifique du climat. Ce qui s’est passé sur certains de nos sites de terrain est différent.”

En fin de compte, personne ne peut être sûr de tous les effets que pourrait avoir le dégel du pergélisol. C’est pourtant cette incertitude qui inquiète des experts comme Mme Turetsky. Bien qu’elle soit convaincue que des mesures doivent être prises pour réduire les émissions d’origine humaine et, espérons-le, éviter une catastrophe environnementale, elle craint que tout cela ne soit trop peu et trop tard.

L’astéroïde Bennu
Et si la perspective d’émissions colossales de carbone n’est pas assez effrayante, vous devriez alors penser au danger qui pourrait venir du ciel. En effet, au moins un astéroïde semble se diriger vers la Terre et s’il pénètre dans notre atmosphère, l’humanité pourrait être condamnée. Heureusement, la NASA a un plan pour sauver les générations futures…

Au fin fond de l’espace, un astéroïde en forme de diamant se dirige vers la Terre. Si les deux corps entrent en collision, le rocher spatial – connu sous le nom de Bennu – est assez gros pour éteindre la vie sur notre planète. Mais l’astéroïde n’est pas seul. Non, une sonde de la NASA poursuit l’énorme roche spatiale depuis des années. Et après avoir rattrapé le colossal astéroïde, l’engin se prépare à atterrir sur sa surface rocheuse. Il s’agit d’une manœuvre à haut risque qui exige une précision absolue, mais elle pourrait contribuer à assurer la sécurité de l’humanité.

Une menace bien réelle
Il y a environ 66 millions d’années, un gros astéroïde a percuté la Terre près de la péninsule du Yucatán, au Mexique. Cet impact a déclenché un cataclysme, une extinction qui a entraîné la perte des trois quarts de la biodiversité de la planète, y compris les dinosaures. Mais l’impact a transformé l’environnement en un milieu qui a permis à l’Homo sapiens d’évoluer et de s’épanouir. En revanche, une collision similaire avec un astéroïde aujourd’hui signifierait la fin de la civilisation humaine telle que nous la connaissons.

Depuis des décennies, les scientifiques savent que la Terre est confrontée au risque d’une collision majeure avec un astéroïde. C’est plus qu’un risque, en fait, car les chances qu’une telle collision se produise sont certaines à 100 % ; il s’agit simplement de savoir quand. Et plusieurs films hollywoodiens ont, bien sûr, déjà imaginé l’apocalypse des astéroïdes – le grand succès du box-office de 1998, Armageddon, par exemple. Mais si Armageddon est une aventure de science-fiction légère avec Bruce Willis et Ben Affleck, la menace de Bennu est bien réelle.

Les météorites
D’où vient cette roche spatiale potentiellement dévastatrice ? Eh bien, on pense que les astéroïdes ont été forgés dans le même creuset à haute énergie qui a donné naissance à notre système solaire. La taille de ces corps rocheux varie de petits cailloux à d’énormes morceaux de pierre mesurant des centaines de kilomètres de diamètre. Leur création – tout comme celle du Soleil, des planètes et des lunes – a eu lieu il y a environ 4,6 milliards d’années lorsqu’un énorme nuage moléculaire contenant de la poussière et du gaz s’est effondré sur lui-même.

Aujourd’hui, de petits morceaux d’astéroïdes et d’autres roches spatiales tombent parfois sur la Terre. Et bien que la plupart de ces corps se consument dans l’atmosphère comme des “étoiles filantes”, il arrive parfois – environ dix fois par an – qu’un petit morceau de roche parvienne à la surface. Appelés météorites, ces fragments rocheux laissent souvent un petit cratère d’impact. Mais à moins que vous n’ayez la malchance d’être frappé par l’un de ces rochers spatiaux, ils ne constituent pas une menace sérieuse pour la vie humaine.

Bennu pourrait dévaster la Terre
Un astéroïde de la taille de Bennu est une histoire. Voyez-vous, l’impact d’un rocher spatial de cette taille libérerait une énergie cinétique équivalente à des dizaines de milliers de bombes atomiques. Et les ondes de choc qui s’ensuivraient provoqueraient des tremblements de terre et des tsunamis. Pendant ce temps, le nuage de poussière qui en résulterait refroidirait probablement la planète pendant des centaines d’années, dévastant ainsi la Terre.

Des milliers de roches spatiales voyagent actuellement à proximité de la Terre, bien que le terme “proche” fasse référence à une distance d’environ 120 millions de kilomètres. La plupart de ces roches sont, en fait, concentrées dans la zone située entre Jupiter et Mars. Mais Bennu est l’un des 200 astéroïdes connus dont l’orbite solaire ressemble beaucoup à celle de la Terre, et une année Bennu équivaut à 436 jours terrestres. De plus, cet astéroïde passe régulièrement – une fois tous les six mois – à proximité de notre planète.

Une sonde pourrait attérir sur Bennu
L’astéroïde est donc digne d’intérêt, et les scientifiques lui ont initialement donné le nom plutôt accrocheur de 1999 RQ36. Le nouveau surnom de Bennu a toutefois été inventé en 2013 par Mike Puzio, neuf ans, qui a remporté un concours visant à renommer le rocher. Le jeune homme s’est inspiré de la sonde OSIRIS-REx de la NASA. En effet, Puzio pensait que l’engin ressemblait au cou et aux ailes de la divinité égyptienne Bennu – qui est souvent représentée sous la forme d’un héron.

Avec ses 500 mètres de large, Bennu est un astéroïde relativement grand. Et plus l’astéroïde est grand, plus il est facile d’y faire atterrir une sonde. En effet, les roches spatiales plus petites (moins de 60 cm de diamètre) ont tendance à tourner rapidement, ce qui les rend impropres à l’atterrissage. Toutefois, grâce aux améliorations technologiques, nous pourrons peut-être explorer un plus grand nombre d’astéroïdes à l’avenir.

Examiner un échantillon de Bennu
Pour l’instant, cependant, Bennu présente un intérêt particulier pour la NASA, qui a envoyé OSIRIS-REx pour en savoir plus sur l’astéroïde. Acronyme de “Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer”, OSIRIS-REx est une sonde spatiale de 800 millions de dollars chargée de suivre Bennu. Grâce aux instruments de détection sensibles de l’engin et à une robotique de pointe, les scientifiques de la NASA espèrent extraire un échantillon de 55 grammes de matériau de la surface du corps rocheux. L’échantillon sera ensuite ramené sur Terre pour une étude plus approfondie.

Et il y a de bonnes raisons pour lesquelles la NASA veut examiner l’échantillon sur la terre ferme – le principal avantage étant simplement qu’un éventail beaucoup plus large de tests peut être effectué sur Terre que dans l’espace. En effet, bien qu’OSIRIS-REx soit doté d’une technologie sophistiquée, les analyses scientifiques les plus avancées nécessitent des équipements volumineux qui ne peuvent pas être embarqués sur une sonde. Le fait de ramener l’échantillon par avion rend la mission plus risquée et plus compliquée, bien sûr.

Ce n’est pas la première fois
Toutefois, même si OSIRIS-REx est un succès, ce ne sera pas la première fois qu’un engin spatial ramène un échantillon d’astéroïde sur Terre. Le Japon a obtenu cet honneur en 2010 avec sa sonde Hayabusa. Et le successeur de la sonde, Hayabusa 2, est actuellement en route vers l’astéroïde Ryugu.

OSIRIS-REx fait toutefois partie du programme New Frontiers de la NASA, qui utilise des engins spatiaux plus petits pour explorer notre système solaire local. Parmi les autres missions, citons New Horizons et Juno, qui ont permis de récupérer de nouvelles informations sur Pluton et Jupiter. Entre-temps, la proposition d’OSIRIS-REx a été sélectionnée parmi une série de finalistes en 2011.

La mission a déjà commencé
Le feu vert ayant été donné, la mission est désormais bien engagée. La sonde elle-même dispose de cinq instruments spécifiques pour surveiller et analyser la surface de Bennu. Le spectromètre visible et infrarouge (OVIRS) de l’engin, pour commencer, sera utilisé pour détecter les produits chimiques organiques et les minéraux en mesurant la lumière visible et proche infrarouge. L’OVIRS identifie les propriétés des matériaux en détectant les fréquences lumineuses absorbées par leur structure moléculaire.

Ensuite, le spectromètre d’émission thermique de la sonde mesurera la température de la roche. Comme l’OVIRS, cet appareil permettra également de localiser les concentrations de produits chimiques et de minéraux. Ensemble, ces deux instruments permettront aux scientifiques de la NASA de cartographier la surface de Bennu et de choisir le site le plus intéressant pour en extraire des échantillons.

Un ensemble d’instruments et de caméra
Le troisième ensemble d’instruments est une suite de caméras à haute résolution composée de trois unités : PolyCam, MapCam et SamCam. PolyCam recueillera des images initiales de l’astéroïde ainsi que des sites d’échantillonnage potentiels. MapCam parcourra ensuite la roche à la recherche de satellites et assemblera des cartes topographiques. Enfin, SamCam filmera l’extraction de l’échantillon.

Pendant ce temps, l’altimètre laser OSIRIS-REx (OLA) effectuera un balayage détaillé de la surface de Bennu. Les données recueillies par l’instrument et relayées vers la Terre seront utilisées pour créer des modèles extrêmement détaillés de l’astéroïde en 3D. Il est intéressant de noter qu’une technologie similaire a récemment été utilisée pour révéler l’emplacement de pyramides mayas dans la jungle.

De nouvelles informations sur notre système solaire
Enfin, la sonde est également équipée d’un spectromètre d’imagerie à rayons X du régolithe (RExIS), qui détectera les rayons X provenant de l’astéroïde. Et les résultats recueillis par cet appareil contribueront à l’élaboration d’une carte des propriétés élémentaires de la roche. Plus précisément, les informations recueillies par le RExIS révéleront la structure atomique de l’astéroïde.

OSIRIS-REx devrait donc aider les experts à découvrir de nouvelles informations sur notre système solaire. En effet, de même que les fossiles contenus dans les strates de la Terre sont à la base de notre connaissance des temps géologiques, les astéroïdes de notre système solaire sont essentiels à notre compréhension du temps cosmique. Et à cette fin, les scientifiques espèrent qu’en étudiant les matériaux créés à l’aube du Soleil, nous obtiendrons de nouvelles informations sur la formation des planètes.

Une source de ressources précieuses
La NASA s’intéresse également à la théorie selon laquelle la vie biologique n’a pas commencé dans l’océan primordial de la Terre, mais a migré vers notre planète sur un astéroïde. Il est intéressant de noter que Bennu semble avoir un niveau particulièrement élevé de composants à base de carbone. Des analyses plus poussées de la composition de la roche spatiale pourraient donc fournir de nouvelles informations sur les origines de la vie.

Il y a aussi la valeur monétaire de l’astéroïde. En effet, le rocher pourrait être une nouvelle source de ressources précieuses. “La mission permettra de développer des technologies importantes pour l’exploration spatiale qui profiteront à toute personne intéressée par l’exploration ou l’exploitation minière des astéroïdes”, expliquait Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx, dans un communiqué de presse de l’agence spatiale en 2013.

Un plan incroyable
Il est toutefois difficile de dire si cette partie intéressée est une entreprise privée ou une agence spatiale comme la NASA. Mais étant donné la croissance récente des investissements privés dans le secteur spatial, il n’est pas difficile d’imaginer un avenir où les astéroïdes sont régulièrement exploités pour leur carburant ou leurs ressources métallurgiques. En fait, il se peut qu’un jour, l’exploitation des astéroïdes dans l’espace soit moins coûteuse que l’exploitation de la Terre.

Mais surtout, les données glanées lors de la mission permettront aux scientifiques de mieux prédire les trajectoires des astéroïdes – et, sans doute, d’influencer leurs parcours respectifs. Mais une application possible de ces connaissances pourrait être la terraformation – la modification intentionnelle d’un corps planétaire dans le but de le rendre habitable. En 2017, par exemple, des scientifiques de l’équipe Lake Matthew ont proposé un plan appelé Mars Terraformer Transfer. Et croyez-le ou non, le plan impliquait d’écraser un astéroïde sur la planète.

Exploser l’astéroïde
Vous voyez, les scientifiques disent qu’une telle collision ferait en sorte que le substrat rocheux martien se réchauffe et libère ses eaux souterraines gelées. Ce qui, à son tour, créerait un lac qui durerait des millénaires. L’eau de ce nouveau lac pourrait alors être utilisée pour alimenter une colonie de la taille d’une ville, ce qui permettrait de contourner les grands défis techniques que représente la terraformation d’une planète entière.

Bien entendu, la compréhension de l’orbite d’astéroïdes tels que Bennu est également nécessaire pour éviter les collisions avec la Terre. Dans Armageddon, un courageux groupe de travailleurs sur une plate-forme pétrolière sauve la situation en plaçant un dispositif nucléaire à l’intérieur du rocher spatial et en le faisant exploser en morceaux. À l’avenir, des sondes telles qu’OSIRIS-REx pourraient bien être en mesure de réaliser une telle opération, mais avec plus de précision.

Un plan qui s’est bien déroulé
OSIRIS-REx pourrait donc être cruciale pour l’avenir de notre planète. Et ayant été lancée en septembre 2016, la première manœuvre de la sonde a consisté à se préparer à une assistance gravitationnelle avant d’effectuer un survol de la Terre. Cette stratégie de fronde – destinée à ajouter de la vitesse pour la suite du voyage – a vu l’engin utiliser l’attraction gravitationnelle de notre planète pour se catapulter dans l’espace. Ainsi, un peu plus d’un an après son départ, la sonde a eu un bref aperçu de la Terre avant de se diriger vers Bennu.

Et il semble que le survol de la Terre par la sonde se soit parfaitement déroulé. Il a amené le vaisseau spatial à moins de 17 000 kilomètres de l’Antarctique, en fait, et l’a fait accélérer de 3800 kilomètres par heure supplémentaires. Qui plus est, avant de partir vers le lointain astéroïde Bennu, OSIRIS-REx a pris des images obsédantes de la Terre et de la Lune.

Une opération difficile
Puis, le 3 décembre 2018, OSIRIS-REx est arrivé en vue de sa cible. Cela a marqué la fin d’une poursuite de 27 mois qui a conduit la sonde à plus d’un milliard de kilomètres dans l’espace. Mais maintenant, les scientifiques de la NASA devaient accomplir la tâche délicate de mettre la sonde en orbite autour de Bennu.

Pour mener à bien cette opération, l’équipe d’experts a d’abord dû prendre des mesures détaillées de la forme et de la masse du rocher. “Manœuvrer autour d’un petit corps qui n’a pratiquement aucune gravité est très difficile”, a expliqué à Space.com Heather Enos, chercheuse principale adjointe pour OSIRIS-REx. “Nous devons donc obtenir un peu plus d’informations pour procéder à chaque étape du processus”.

Plusieurs records établis
Mais la NASA a placé en toute sécurité OSIRIS-REx en orbite autour de l’astéroïde le dernier jour de 2018. Et ce faisant, l’agence spatiale a établi quelques records. Premièrement, Bennu est devenu le plus petit rocher spatial jamais mis en orbite par un engin spatial. Deuxièmement, la sonde a battu le record de l’orbite la plus proche d’un corps aussi petit dans l’espace ; et à un moment donné, l’engin s’est rendu à un seul kilomètre de la surface de l’astéroïde.

Verrouillée en orbite autour de Bennu, OSIRIS-REx a depuis lors effectué des relevés de la surface de l’astéroïde. La sonde effectue généralement des survols à une distance d’environ 6 km et a cartographié les pôles nord et sud de l’astéroïde ainsi que son équateur. Les scientifiques analysent actuellement les données afin de prendre des décisions concernant l’engin.

Un atterissage très bref
Bien entendu, la décision la plus importante concerne l’endroit exact où la sonde se posera. Le site d’échantillonnage ne sera en fait sélectionné qu’après un an et demi de collecte et d’analyse des données. Les responsables de la mission présenteront alors deux sites d’atterrissage potentiels en juillet 2020, et l’emplacement gagnant sera sélectionné peu après. Et une fois cette décision prise, OSIRIS-REx effectuera sa prochaine tâche importante.

Oui, la sonde se déplacera alors pour collecter un échantillon. Cependant, l’atterrissage sera extrêmement bref. Si fugace, en fait, que les scientifiques d’OSIRIS-REx l’ont comparé à un baiser, ne durant que quelques secondes. Cette courte période devrait toutefois suffire à l’engin pour acquérir son échantillon ; c’est du moins l’idée qui sous-tend son mécanisme d’acquisition d’échantillons par contact (TAGSAM).

Une mission périlleuse
En effet, le TAGSAM fait le travail de creuser et de collecter la roche. À l’aide d’explosions d’azote gazeux, l’appareil fracture la surface de l’astéroïde pour libérer des roches brisées et de la poussière, qui sont ensuite recueillies dans une chambre d’échantillonnage. Et pour permettre plusieurs tentatives d’obtention d’un échantillon, la sonde transporte trois conteneurs remplis de gaz.

Pour que la mission soit un succès, la NASA doit donc acquérir un minimum de 55 grammes de matériau d’astéroïde. Toutefois, pour compenser les éventuelles erreurs de mesure, elle tentera d’obtenir environ 250 grammes. Et si la mission l’exige, TAGSAM a en fait la capacité de transporter 2000 grammes supplémentaires.

Une chance sur 2 700
Une fois l’échantillon collecté, OSIRIS-REx entamera son long voyage de retour. Le voyage de retour devrait commencer en mars 2021 et durera environ deux ans et demi. Puis, en septembre 2023, la sonde expédiera sa cargaison de roche d’astéroïde. Et si tout se passe comme prévu, l’échantillon devrait être parachuté sur Terre et atterrir quelque part dans les déserts de l’Utah.

Mais si Bennu est certainement capable d’infliger un désastre à la Terre, il est peu probable que l’astéroïde frappe un jour notre planète. En fait, selon la NASA, il y a une chance sur 2 700 que le rocher frappe la Terre dans le dernier quart du 22e siècle. Pour que cela se produise, il faudrait que la trajectoire actuelle de l’astéroïde change au cours de sa 2 135e orbite.

L’effet Yarkovsky
Il reste cependant une raison importante pour que les scientifiques de la NASA procèdent à une évaluation approfondie des risques liés à ce rocher : l’effet Yarkovsky. Cette théorie, découverte par l’ingénieur polonais Ivan Yarkovsky, fait référence à la manière dont la trajectoire d’un astéroïde peut être modifiée au fil du temps par le soleil qui chauffe la surface de la roche. Un effet Yarkovsky imprévisible pourrait donc potentiellement faire en sorte que Bennu soit redirigé vers la Terre.

Mais même si Bennu devait entrer en collision avec la Terre, cet hypothétique impact apocalyptique est en fait un sujet de controverse. En effet, alors que le tabloïd britannique The Sun a comparé un impact potentiel à “80 000 bombes atomiques d’Hiroshima”, les experts estiment que la destruction serait probablement limitée à une zone plus localisée. Un phénomène d’extinction est donc peu probable.

Néanmoins, la possibilité qu’un astéroïde entre en collision avec la Terre à un moment donné dans le futur est presque totalement certaine. Il est moins certain que les humains seront là pour en faire l’expérience, et encore moins qu’ils disposeront de la technologie pour l’éviter. Mais, quoi qu’il en soit, il y aura toujours un argument sensé, puissant et scientifique pour étudier les roches spatiales.